"나랏말싸미..." 신하들의 반대를 뚫고 탄생한 한글 이야기

10월 08, 2025

들어가며: 한글, 사랑으로 빚어진 기적

"나라의 말이 중국과 달라 문자가 서로 통하지 아니하므로, 이런 까닭에 어리석은 백성이 말하고 싶은 바가 있어도 마침내 제 뜻을 펴지 못하는 사람이 많다."

1446년, 세종대왕이 훈민정음 서문에 적은 이 문장 하나에, 한글이 왜 탄생해야 했는지가 모두 담겨 있습니다.

억울한 일을 당해도 글을 몰라 하소연조차 할 수 없었던 백성들. 농사법을 적은 책을 읽지 못해 가난에서 벗어날 수 없었던 농부들. 멀리 떨어진 자식에게 편지 한 통 쓸 수 없었던 부모들. 이들의 고통을 지켜본 왕의 마음은 얼마나 아팠을까요?

우리가 지금 당연하게 사용하는 한글, 이 24개의 글자는 어느 날 갑자기 하늘에서 뚝 떨어진 것이 아닙니다.

한 나라의 왕이 백성을 향한 깊은 사랑으로 직접 만들어낸, 인류 역사상 가장 극적인 창조물입니다. "오랑캐의 글자를 만들어 나라를 위태롭게 한다"는 신하들의 격렬한 반대. "명나라를 배반하는 행위"라는 유교 사대부들의 비난. 세종은 이 모든 것을 무릅쓰고 한글을 세상에 내놓았습니다.

왜 그랬을까요? 무엇이 한 나라의 왕으로 하여금 신하들과 맞서 싸우게 만들었을까요?

백성의 목소리를 담아내기 위해, 그들의 억울함을 풀어주기 위해, 세종은 목숨까지 걸어야 했습니다. 한글 창제를 둘러싼 그 감동적이고도 긴박했던 이야기 속으로 지금부터 함께 들어가 보겠습니다.

출처: Wikimedia Commons, 훈민정음 (Hunmin jeongeum), King Sejong,
라이선스: CC BY-SA 4.0

백성을 위한 눈물 - 한글 창제의 진짜 이유

글자 없는 삶, 목소리 없는 백성들

15세기 조선의 풍경을 한번 상상해보세요.

지배층인 사대부들만이 한자를 읽고 쓸 줄 알았던 시대. 전체 인구의 95% 이상을 차지하던 일반 백성들에게 글은 그저 먼 나라 이야기였습니다. 글을 배우는 것 자체가 불가능했고, 심지어 글을 배우려는 시도조차 신분의 한계에 가로막혔죠.

이런 현실 속에서 백성들은 말 그대로 '말 못 할 고통'을 겪어야 했습니다.

농부 홍씨의 하루

농부 홍씨는 새로운 농사법이 적힌 책을 읽을 수 없어, 대대로 내려오는 방식으로만 농사를 지어야 했습니다. 수확량은 늘 부족했고, 더 나은 방법이 있다는 것조차 알 수 없었죠.

억울한 옥사를 당한 김씨

장터에서 억울하게 도둑으로 몰린 김씨는, 법을 몰라 자신을 변호할 방법을 찾지 못했습니다. 글을 읽을 수 있는 양반에게 돈을 주고 탄원서를 써야 했지만, 그럴 돈조차 없었습니다. 결국 그는 죄 없이 옥살이를 해야 했죠.

사랑하는 딸에게 편지 한 통 쓰지 못한 박씨 어머니

시집간 딸이 보고 싶은 박씨 어머니. 하지만 글을 모르는 그녀는 딸에게 안부를 묻는 편지 한 통 쓸 수 없었습니다. 그저 말로 전해달라고 부탁할 뿐이었죠.

세종이 본 백성들의 눈물

세종대왕은 이런 백성들의 고통을 누구보다 깊이 이해했습니다.

신하들의 보고서 속 숫자로는 담아낼 수 없는, 백성 한 명 한 명의 절박함을 보았습니다. 특히 억울하게 죄를 뒤집어쓰고 옥살이를 하는 백성들의 모습은 세종의 마음을 깊이 움직였습니다.

"백성이 글을 모른다는 이유로 억울함을 호소조차 하지 못한다면, 이것이 어찌 임금의 도리인가?"

세종은 깨달았습니다. 백성들에게 필요한 것은 시혜가 아니라, 그들 스스로 목소리를 낼 수 있는 힘이라는 것을. 그래서 훈민정음, 즉 '백성을 가르치는 바른 소리'를 만들기로 결심합니다.

이것은 단순한 문자 창제가 아니었습니다. 백성의 억울함을 풀어주고, 그들의 생각과 감정을 세상에 전하려는 왕의 구원의 손길이었습니다.

극비 프로젝트 - 세종의 은밀하고도 단호한 결단

단 한 줄로 남은 기록의 비밀

『세종실록』 1443년 12월, 그날의 기록은 놀랍도록 짧습니다.

"이달에 임금이 친히 언문 28자를 만들었다."

겨우 한 줄입니다.

왕의 일거수일투족을 빠짐없이 기록하는 것으로 유명한 조선왕조실록의 특성을 생각하면, 이 짧은 기록은 매우 의미심장합니다. 왕이 몇 시에 일어나고, 무엇을 먹고, 누구를 만났는지까지 꼼꼼히 적는 실록인데, 한글 창제라는 역사적 사건이 단 한 줄로 처리된 것이죠.

이것은 무엇을 의미할까요?

철저히 숨겨진 프로젝트

한글 창제는 세종대왕의 단독 결단으로, 극비리에 진행된 프로젝트였습니다.

보통 왕의 중요한 결정은 집현전 학자들과의 토론과 논의를 거칩니다. 하지만 한글 창제 과정에는 그런 기록이 거의 없습니다. 세종은 소수의 측근들과만 이 작업을 진행했고, 완성된 후에야 세상에 공개했습니다.

왜 비밀로 해야 했을까요?

세종은 알고 있었습니다. 당시 유교를 신봉하던 사대부들이 한자를 중화 문명의 상징으로 여긴다는 것을. 새로운 글자를 만든다는 것이 그들에게 어떤 의미로 받아들여질지를.

만약 창제 과정에서 이 계획이 알려졌다면, 신하들의 반대로 프로젝트 자체가 무산될 가능성이 높았습니다. 세종은 이를 예상하고, 완성된 결과물로 그들을 설득하기로 결심한 것이죠.

왕의 외로운 싸움

깊은 밤, 홀로 책상 앞에 앉은 세종의 모습을 상상해봅니다.

발음기관의 모양을 연구하고, 소리의 원리를 탐구하며, 하나하나 글자를 만들어가는 왕. 신하들과 상의할 수도 없고, 누구에게도 털어놓을 수 없는 외로운 작업. 하지만 그의 마음속에는 글을 배우게 될 백성들의 환한 미소가 있었습니다.

이 과정은 세종의 강인한 리더십과 백성에 대한 깊은 책임감을 보여줍니다. 왕이라는 권력자이기 이전에, 백성을 사랑하는 한 사람의 마음이 얼마나 뜨거웠는지를 말해주죠.

유교 사대부의 반란 - "오랑캐의 글자"라는 오명

예상된 폭풍

1444년, 드디어 훈민정음이 세상에 공개됩니다.

세종의 예상대로, 격렬한 반대가 터져 나왔습니다. 반대의 선봉장은 다름 아닌 세종이 아끼던 집현전 부제학 최만리였습니다.

최만리의 상소문 - 배신인가, 충성인가

최만리는 동료 학자들과 함께 장문의 상소문을 올립니다. 그 내용은 충격적이었습니다.

"지금 우리는 지극한 정성으로 대국(명나라)을 섬기어 한결같이 중화의 제도를 따르고 있습니다. 의복과 제도가 모두 중화의 것과 같습니다. 그런데 어찌하여 몽골, 서하, 여진, 일본, 티베트 등 오랑캐 나라들처럼 한자를 버리고 자기 문자를 만들려 하십니까?"

그들은 한글을 이렇게 비난했습니다.

"야비하고 상스러운 글자"
"언문은 모두 옛 글자를 본뜬 것으로 독창성이 없다"
"중국 사신들이 보면 조선을 오랑캐 나라로 여길 것이다"
"나라를 위태롭게 할 일"

심지어 최만리는 한글로 번역된 불경을 부녀자들이 읽으면 나라의 기강이 무너질 것이라고 주장했습니다.

유교 사대주의의 뿌리 깊은 편견

이들의 반발은 단순한 의견 충돌이 아니었습니다.

당시 조선의 지식인들에게 한자는 단순한 문자가 아니라, 문명과 야만을 가르는 기준이었습니다. 명나라의 문화를 최고로 여기던 그들에게, 독자적인 문자를 만드는 것은 중화 질서에서 벗어나는 위험한 행위였죠.

그들의 논리는 이랬습니다.

"조선은 작은 나라이고, 큰 나라인 명나라를 섬겨야 한다. 명나라가 한자를 쓰는데, 우리가 다른 글자를 만들면 오랑캐가 되는 것이다. 따라서 한글은 만들어서는 안 된다."

세종의 분노와 확신

최만리의 상소를 받아든 세종은 진노했습니다.

"네가 운서를 아느냐? 사성칠음을 알기나 하느냐?"

세종은 최만리를 비롯한 반대파 학자들을 호되게 꾸짖고, 일부는 감옥에 가두기까지 했습니다. 하지만 세종의 분노는 단순한 감정이 아니었습니다. 그것은 백성을 위한 확신에서 나온 것이었죠.

세종은 이렇게 반박했습니다.

"중국의 음운학은 중국 말소리를 기록하기 위한 것이다. 우리의 말소리는 중국과 다른데, 어찌 그들의 문자로 정확히 적을 수 있겠는가? 훈민정음은 모든 소리를 정확하게 적을 수 있는 과학적 문자이며, 이는 백성의 삶을 이롭게 할 것이다."

반대를 뚫고 피어난 꽃

결국 세종의 확신은 반대 세력을 잠재웠습니다.

1446년, 『훈민정음 해례본』이 반포됩니다. 이 책에는 한글의 창제 원리와 사용법이 상세히 설명되어 있었습니다. 세종은 한글이 단순한 문자가 아니라, 철학과 과학이 결합된 체계적인 문자임을 세상에 증명했습니다.

한글의 과학성 - 세종의 천재성이 빛나는 순간

자음: 발음기관을 본뜬 상형의 원리

한글 자음의 기본 글자 5개를 보면, 세종의 천재성이 드러납니다.

ㄱ: 혀뿌리가 목구멍을 막는 모양
ㄴ: 혀끝이 윗잇몸에 닿는 모양
ㅁ: 입의 모양
ㅅ: 이의 모양
ㅇ: 목구멍의 모양

이 기본 글자에 획을 더하면 소리가 세집니다.

ㄱ → ㅋ (획 추가로 거센소리)
ㄷ → ㅌ (획 추가로 거센소리)
ㅂ → ㅍ (획 추가로 거센소리)

이렇게 체계적이고 과학적인 원리로 만들어진 문자는 세계에서 한글이 유일합니다.

모음: 우주의 원리를 담은 철학

한글 모음은 더욱 놀랍습니다.

∙(아래아): 하늘을 상징
ㅡ: 땅을 상징
ㅣ: 사람을 상징

천지인 삼재의 원리를 담은 것이죠. 이 세 가지 기본 요소를 조합하면 모든 모음을 만들 수 있습니다.

ㅏ = ㅣ + ∙ (사람과 하늘의 조화)
ㅓ = ∙ + ㅣ (하늘과 사람의 조화)
ㅗ = ㅡ + ∙ (땅과 하늘의 조화)
ㅜ = ∙ + ㅡ (하늘과 땅의 조화)

세계 유일의 문자

한글은 다음과 같은 점에서 독보적입니다.

창제자가 명확하다: 세종대왕이라는 창제자가 분명히 기록되어 있습니다.

창제 원리가 기록되어 있다: 『훈민정음 해례본』에 만드는 원리와 사용법이 상세히 설명되어 있습니다.

창제 목적이 명확하다: 백성을 위한다는 분명한 목적이 있습니다.

과학적이고 체계적이다: 소리의 원리를 분석하고, 발음기관을 연구한 결과물입니다.

이런 특징을 모두 갖춘 문자는 인류 역사상 한글이 유일합니다.

맺으며: 한글날, 세종의 마음을 되새기며

570년이 지난 오늘

한글이 창제된 지 570여 년이 흘렀습니다.

글을 몰라 억울함을 호소하지 못했던 백성들은 이제 한글로 자신의 생각을 자유롭게 표현합니다. SNS에 글을 쓰고, 소설을 쓰고, 편지를 쓰고, 연구 논문을 씁니다.

오늘날 한국의 문해율은 거의 100%에 달합니다. 이것은 세종대왕이 꿈꿨던 세상입니다.

한글이 우리에게 준 것들

한글은 우리에게 무엇을 주었을까요?

목소리: 누구나 자신의 생각을 표현할 수 있게 되었습니다.

배움: 지식이 소수의 전유물이 아니라, 모든 사람의 것이 되었습니다.

문화: 한글은 한국 문학, 음악, 드라마 등 K-컬처의 토양이 되었습니다.

정체성: 한글은 한국인의 정신과 문화를 담는 그릇이 되었습니다.

우리가 기억해야 할 것

한글날을 맞아, 우리가 기억해야 할 것이 있습니다.

한글은 공짜가 아니었습니다. 세종대왕의 눈물과 결단, 신하들의 격렬한 반대를 뚫고 탄생한 기적이었습니다. 백성을 향한 한 왕의 사랑이 없었다면, 한글은 세상에 나올 수 없었을 것입니다.

오늘, 우리가 한글로 자유롭게 생각을 나누고 기록할 수 있는 것은, 그 위대한 왕의 헌신 덕분입니다.

한글의 가치를 되새기며

한글은 단순한 글자가 아닙니다.

백성의 목소리를 세상에 전하려 했던 세종의 사랑과 헌신의 결정체입니다. 유교 사대주의의 거센 반대를 뚫고 피어난 자주정신의 꽃입니다. 과학과 철학이 조화를 이룬 인류의 문화유산입니다.

한글날, 우리 모두 한글의 가치를 되새기며 우리의 언어와 문화에 자부심을 가져보는 건 어떨까요?

세종대왕이 꿈꿨던 세상, 모든 백성이 글을 읽고 쓰며 자신의 목소리를 내는 세상은 이미 우리 앞에 펼쳐져 있습니다. 이제 우리가 할 일은, 이 소중한 유산을 더 빛나게 가꾸고, 다음 세대에 온전히 물려주는 것입니다.

한글, 그것은 세종대왕이 백성에게 준 가장 위대한 선물입니다.

"나랏말싸미 듕귁에 달아..."

세종대왕의 이 첫 문장은, 570년이 지난 오늘도 우리 가슴속에 울림을 줍니다. 한글을 쓸 때마다, 우리는 세종의 마음을 만나게 됩니다. 그 마음이 계속 이어지길, 한글이 영원히 빛나길 바랍니다.

오늘